Segundo relatos, o CEO da Intel, Lip-Bu Tan, está considerando interromper a promoção do processo de fabricação 18A (1,8 nm) da empresa para clientes de fundição e, em vez disso, concentrar-se no processo de fabricação 14A (1,4 nm) de próxima geração, em um esforço para garantir pedidos de grandes clientes, como Apple e Nvidia. Se essa mudança de foco ocorrer, marcará a segunda vez consecutiva que a Intel rebaixa suas prioridades. O ajuste proposto pode ter implicações financeiras significativas e alterar a trajetória dos negócios de fundição da Intel, levando a empresa a abandonar o mercado de fundição nos próximos anos. A Intel nos informou que essas informações são baseadas em especulações de mercado. No entanto, um porta-voz forneceu alguns insights adicionais sobre o roteiro de desenvolvimento da empresa, que incluímos abaixo. "Não comentamos rumores e especulações de mercado", disse um porta-voz da Intel ao Tom's Hardware. "Como já dissemos, estamos comprometidos em fortalecer nosso roteiro de desenvolvimento, atender nossos clientes e melhorar nossa situação financeira futura."
Desde que assumiu o cargo em março, Tan anunciou um plano de corte de custos em abril, que deverá envolver demissões e o cancelamento de certos projetos. Segundo relatos da imprensa, em junho, ele começou a compartilhar com colegas que o apelo do processo 18A — projetado para demonstrar a capacidade de fabricação da Intel — estava diminuindo para clientes externos, o que o levou a acreditar que era razoável que a empresa parasse de oferecer o 18A e sua versão aprimorada, o 18A-P, para clientes de fundição.
Em vez disso, Tan sugeriu alocar mais recursos para concluir e promover o nó de próxima geração da empresa, 14A, que deverá estar pronto para produção de risco em 2027 e para produção em massa em 2028. Dado o cronograma do 14A, agora é o momento de começar a promovê-lo entre potenciais clientes terceirizados da Intel Foundry.
A tecnologia de fabricação 18A da Intel é o primeiro nó da empresa a utilizar seus transistores de gate-all-around (GAA) RibbonFET de segunda geração e a rede de distribuição de energia traseira (BSPDN) PowerVia. Em contraste, o 14A utiliza transistores RibbonFET e a tecnologia PowerDirect BSPDN, que fornece energia diretamente à fonte e ao dreno de cada transistor por meio de contatos dedicados, e é equipado com a tecnologia Turbo Cells para caminhos críticos. Além disso, o 18A é a primeira tecnologia de ponta da Intel compatível com ferramentas de design de terceiros para seus clientes de fundição.
Segundo fontes internas, se a Intel abandonar as vendas externas do 18A e do 18A-P, precisará amortizar uma quantia substancial para compensar os bilhões de dólares investidos no desenvolvimento dessas tecnologias de fabricação. Dependendo de como os custos de desenvolvimento forem calculados, a amortização final pode chegar a centenas de milhões ou até bilhões de dólares.
RibbonFET e PowerVia foram desenvolvidos inicialmente para 20 A, mas em agosto passado, a tecnologia foi descartada para produtos internos para se concentrar em 18 A para produtos internos e externos.
A justificativa por trás da iniciativa da Intel pode ser bastante simples: ao limitar o número de clientes potenciais para 18A, a empresa poderia reduzir os custos operacionais. A maior parte do equipamento necessário para 20A, 18A e 14A (excluindo equipamentos EUV de alta abertura numérica) já está em uso em sua fábrica D1D no Oregon e em suas fábricas 52 e 62 no Arizona. No entanto, uma vez que esse equipamento esteja oficialmente operacional, a empresa deve contabilizar seus custos de depreciação. Diante da incerteza nos pedidos de clientes terceirizados, a não implantação desse equipamento poderia permitir que a Intel cortasse custos. Além disso, ao não oferecer 18A e 18A-P a clientes externos, a Intel poderia economizar em custos de engenharia associados ao suporte a circuitos de terceiros em amostragem, produção em massa e produção nas fábricas da Intel. Claramente, isso é apenas especulação. No entanto, ao parar de oferecer 18A e 18A-P para clientes externos, a Intel não poderá mostrar as vantagens de seus nós de fabricação para uma ampla gama de clientes com vários designs, deixando-os com apenas uma opção nos próximos dois a três anos: colaborar com a TSMC e usar N2, N2P ou mesmo A16.
Embora a Samsung esteja programada para iniciar oficialmente a produção de chips em seu nó SF2 (também conhecido como SF3P) ainda este ano, espera-se que este nó fique atrás do 18A da Intel e do N2 e A16 da TSMC em termos de potência, desempenho e área. Essencialmente, a Intel não competirá com o N2 e o A16 da TSMC, o que certamente não ajuda a conquistar a confiança de potenciais clientes em outros produtos da Intel (como 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, etc.). Fontes internas revelaram que Tan pediu aos especialistas da Intel que preparassem uma proposta para discussão com o conselho da Intel neste outono. A proposta pode incluir a interrupção da assinatura de novos clientes para o processo 18A, mas, dada a escala e a complexidade da questão, uma decisão final pode ter que esperar até que o conselho se reúna novamente ainda este ano.
A própria Intel teria se recusado a discutir cenários hipotéticos, mas confirmou que os principais clientes do 18A são suas divisões de produtos, que planejam usar a tecnologia para produzir a CPU do laptop Panther Lake a partir de 2025. No final das contas, produtos como Clearwater Forest, Diamond Rapids e Jaguar Shores utilizarão 18A e 18A-P.
Demanda Limitada? Os esforços da Intel para atrair grandes clientes externos para sua fundição são cruciais para sua recuperação, já que somente altos volumes permitirão que a empresa recupere os custos dos bilhões que gastou desenvolvendo suas tecnologias de processo. No entanto, além da própria Intel, apenas a Amazon, a Microsoft e o Departamento de Defesa dos EUA confirmaram oficialmente planos para usar o 18A. Relatórios indicam que a Broadcom e a Nvidia também estão testando a mais recente tecnologia de processo da Intel, mas ainda não se comprometeram a usá-la em produtos reais. Comparado ao N2 da TSMC, o 18A da Intel tem uma vantagem fundamental: suporta entrega de energia pela parte traseira, o que é particularmente útil para processadores de alta potência voltados para aplicações de IA e HPC. O processador A16 da TSMC, equipado com um trilho de superpotência (SPR), deve entrar em produção em massa até o final de 2026, o que significa que o 18A manterá sua vantagem de entrega de energia pela parte traseira para a Amazon, Microsoft e outros clientes em potencial por algum tempo. No entanto, espera-se que o N2 ofereça maior densidade de transistores, o que beneficia a grande maioria dos projetos de chips. Além disso, embora a Intel já esteja operando chips Panther Lake em sua fábrica D1D há vários trimestres (portanto, a Intel ainda utiliza chips de 18A para produção de risco), suas Fab 52 e Fab 62 de alto volume começaram a operar chips de teste de 18A em março deste ano, o que significa que a produção comercial só começará no final de 2025, ou mais precisamente, no início de 2025. É claro que os clientes externos da Intel estão interessados em produzir seus projetos em fábricas de alto volume no Arizona, em vez de fábricas de desenvolvimento no Oregon.
Em resumo, o CEO da Intel, Lip-Bu Tan, está considerando interromper a promoção do processo de fabricação 18A da empresa para clientes externos e, em vez disso, focar no nó de produção 14A de próxima geração, visando atrair grandes clientes como Apple e Nvidia. Essa mudança pode gerar baixas contábeis significativas, já que a Intel investiu bilhões no desenvolvimento das tecnologias de processo 18A e 18A-P. Mudar o foco para o processo 14A pode ajudar a reduzir custos e se preparar melhor para clientes terceiros, mas também pode minar a confiança nas capacidades de fundição da Intel antes que o processo 14A entre em produção em 2027-2028. Embora o nó 18A continue crucial para os próprios produtos da Intel (como a CPU Panther Lake), a demanda limitada de terceiros (até o momento, apenas Amazon, Microsoft e o Departamento de Defesa dos EUA confirmaram planos de usá-lo) levanta preocupações sobre sua viabilidade. Essa possível decisão significa efetivamente que a Intel pode sair do amplo mercado de fundição antes do lançamento do processo 14A. Mesmo que a Intel decida remover o processo 18A de suas ofertas de fundição para uma ampla gama de aplicações e clientes, a empresa ainda usará o processo 18A para produzir chips para seus próprios produtos que já foram projetados para esse processo. A Intel também pretende atender aos pedidos limitados prometidos, incluindo o fornecimento de chips para os clientes mencionados.
Data de publicação: 21 de julho de 2025